Cuando la biología y la geología se encuentran: El papel de la caolinita

Buenos días a todos y bienvenidos a un nuevo apartado de “Cuando la biología y la geología se encuentran”. En esta entrada hablaremos del importante “papel” de la caolinita en, nunca mejor dicho, la industria del papel.

Aprovechando el tirón que nos está dando el desarrollo de nuestro próximo taller de “Identificación de minerales”, nos hemos dado cuenta de que un curioso recurso geológico, el mineral de la caolinita, ha tenido y tiene una estrecha relación con la biología, específicamente con la biología vegetal.

Es sabido que la mayoría de los papeles que se usan actualmente están hechos de celulosa, es decir, una fibra vegetal, ya sea de lino o algodón. Pero, ¿sólo eso?

Desde el descubrimiento del cloro, en 1774, se empezó a tratar el papel con cloro, con el propósito de blanquear el papel. En el año 1900 comenzó el empleo de minerales industriales, cuando se incorporaron cargas minerales como la caolinita, un filosilicato de aluminio perteneciente al grupo de los minerales de la arcilla. El objetivo de incorporar la caolinita al papel era por su color blanco y para aumentar la absorción de la tinta en el papel, lo cual mejora las características de impresión.

Caolinita y Fibras de Celulosa.

Es curioso observar, en esta imagen de microscopía óptica (M. Suárez), cómo se aprecian los minerales de la caolinita entre las fibras de celulosa, como si fueran gemas dentro de un entramado de hebras vegetales.

P.D: En los últimos 10 años las fábricas de papel han dejado de incorporar caolinita al papel, sustituyéndola por carbonato cálcico, mineral más barato y que cuenta con propiedades similares.

Fuente: Regueiro, M. 2013. Los minerales en la vida cotidiana. Instituto Geológico y Minero de España. 126 pp